1985 年夏天我第一次到美國，在西雅圖（Seattle）遇見一位美國中學生，在聊天中我問他：「你們這裡為何叫做 Seattle？」這位美國中學生不假思索立刻回答：「Seattle 是一位酋長的名字，由於他的努力，促使白人與印第安人之間和平相處，為了紀念他，就用他的名字來稱呼此地。」我問他是怎麼知道的？他說小學時代就知道了，學校上課就有討論。
我忽然感慨萬千，反省台灣的教育，絕大部份的人，即使都已經大學畢業了，還不知道自己生長的「台灣」的名稱是怎麼來的。
我生長於台南的麻豆，直到我大學畢業，我還不知道麻豆為何叫「麻豆」。我不僅無知，而且也沒有想知，這是我自小接受着「去台灣化」的教育使然。直到我第二度的覺醒（第一度覺醒是「民主人權」的覺醒，第二度覺醒是身份認同的覺醒），逐漸意識到「在地化」、「土斷」的意義，開始研究台灣的歷史與地名，才知道我的故鄉「麻豆」，以及應該是我的國家的「台灣」，其名稱與平埔族的西拉雅語有著密切的關係（詳見本書內容）。
任何一個正常的教育，無不以腳踏的土地為起點。而地名的了解，更是本土教育的重要基礎。遺憾過去我們台灣因特殊的政治環境而無法施行正常的教育，以至於今台灣人（所有住在台灣的人）對自己生長的土地仍有著相當的疏離感。我有感於此，且以自己的心路歷程為鑑，乃決定編寫本書，希望藉由對台灣地名的認識，有助於建立台灣人的本土意識與自我認同。
地名是人群叫出來的，因此地名可以反映人群的生活狀態、發展、觀念、關係、變遷等多種面向。這些都成為歷史的內容，因此台灣的地名，當然可以反映台灣的歷史，記錄着台灣人生活的過去。
台灣大大小小地名繁多，不勝枚舉，本書以各縣市鄉鎮區的名稱為主，再補充小地名。將這些地名依時序，再加以細分歸類，儘管無法盡舉盡述，但已足以讓我們透過這些地名，體會我們南島祖先的重要角色與分量、族群的互動、糾葛與融合、漢語族先民的胼手胝足的開發過程，以及此地過去的山川地景。尤其，當台灣每換一個新的統治者，就會更改、命取或出現一些新的地名，因此形成地名的多元而複雜；這種多元而複雜的地名，剛好反映了台灣歷史上主權者變換頻繁的特色，讓我們感受到台灣不斷被殖民的身世。
質言之，台灣地名與台灣歷史息息相關，知地名，而歷史知過半矣！瞭解地名，體會其歷史，才能建立「生息於斯，認同此土」的感情。
有關台灣地名的研究，前輩學者眾多，研究成果輝煌。但正因為他們的研究卓然精闢，出版品汗牛充棟，非一般人能速讀、精讀、盡讀。因此，有需要一本精要介紹台灣地名的入門書，本書即基於此需要而編寫。感謝諸多前輩學者的研究（詳見本書附錄「參考及推薦閱讀」書目），提供本書編寫過程中的參考。
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