大象罹癌致死率不到 5%，人類卻高達 25%，可能和大象體內的一種「殭屍」基因有關。
今天發表於科學期刊「細胞報告」（Cell Reports）的一項研究報告指出，長壽大型動物可能有一種天生抗癌機制，就是其體內有一種「殭屍」基因，會因 DNA 受損而甦醒，進而導致癌細胞死亡。
研究報告作者、美國芝加哥大學（University of Chicago）演化生物學家林奇（Vincent J. Lynch）表示：「（癌細胞）若自殺，那麼受損的 DNA 就永遠不會具備最終引發癌症的潛能。」
殭屍基因是由一種「假基因」引起。後者是發生突變或失去活力的正常基因，會從很久以前的演化過程中就開始不斷累積。大象和海牛之類的現存近親身上有許多複製版的白血病抑制因子（LIF）基因，但這些複製版基因的運作方式和原版基因並不完全相同。
不過林奇指出，大象身上有一種殭屍基因似乎已經復活，且「發展成一種新開關」，會對 DNA 損傷產生反應。他表示，前述研究發現就包含一個較大拼圖中的一塊碎片。
林奇說：「可能有許多東西都有助於強化抗癌能力，其中之一在大象身上發現了。」
本身是小兒腫瘤學家的美國猶他大學（University of Utah）小兒科教授兼亨斯邁癌症研究所（Huntsman Cancer Institute）研究員許夫曼（Joshua Schiffman）表示：「由於體型、細胞數目和壽命的緣故，牠們（大象）都應會罹患癌症。」
許夫曼和許多研究人員發現，大象、弓頭鯨等動物儘管體型龐大又長壽，卻已演化出「天生抗癌」的機制。有些弓頭鯨可活超過 200 歲。
科學家分析大象的基因和分子內部運作模式，希望找出讓人類預防、甚或治療癌症的新方法。
許夫曼的研究涵蓋可能賦予大象特殊能力的其他基因，能在癌細胞開始發展前就先予以消滅。許夫曼特別將其中一種名為 p53 的腫瘤抑制基因稱為「基因警察」，因為其在阻止 DNA 損傷發展成為癌症的過程中扮演一角。大象擁有數十種複製版的 p53 基因。
人類身上通常只有兩種複製版的 p53 基因，且不像大象所擁有版本那麼強大。當 p53 基因發生突變或失去活力，就像發生在許夫曼的許多病患身上那樣，癌細胞發展就會不受控制。
林奇的研究顯示，在大象身上，p53 也會加速殭屍基因發展。不過專家表示，還需進行更多研究，以證實林奇的研究發現，並確實釐清殭屍基因究竟如何在分子層級運作時就殺死細胞。
(中央社)
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