美國國家航空暨太空總署（NASA）的「歐塞瑞斯號」（OSIRIS-REx）太空船 2 年多前發射升空後，今天終於飛抵古老小行星貝努（Bennu），並將採集貝努的塵埃樣本帶回地球。
報導指出，NASA 為進行首項採集小行星塵埃樣本的任務，耗資 8 億美元（約新台幣 246 億元）打造歐塞瑞斯號。歐塞瑞斯號也不負眾望，於 12 月 3 日中午 12 時 10 分（台北時間 4 日凌晨 1 時 10 分）飛抵貝努。
根據 NASA 實況轉播，洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin Corp）的工程師塞納（Javier Cerna）在歐塞瑞斯號飛抵貝努後宣布：「我們已經抵達了。」他在科羅拉多州利特敦（Littleton）任務控制中心的同事則大聲歡呼擊掌。
太陽系的小行星貝努直徑約 500 公尺，大小如一座小山，是太空船過去環繞的星體中，最小的一顆。但對地球而言，貝努可是潛在威脅。研究指出，貝努 2135 年有可能撞上地球，機率是 1/2700。
NASA 從太陽系約 50 萬顆小行星之中選出貝努，因為貝努運行軌道近似地球繞行太陽的軌道，體積大小適合科學研究，此外，貝努也是 NASA 已知最古老的小行星之一。
科學家們盼採集到的塵埃樣本能揭示太陽系生命起源線索，以及如何在小行星中找到金屬和水等寶貴資源。
NASA 高達德太空飛行中心（Goddard Space Flight Center）發言人塞勒（Michelle Thaller）表示：「小行星就像時空膠囊，你可以取得太陽系數十億年前的原始樣本，這就是為什麼對科學家而言，這些樣本比黃金來得珍貴。」
歐塞瑞斯號於 2016 年 9 月在佛州卡納維爾角（Cape Canaveral）升空，兩年多來一路朝貝努飛去，如今終於抵達距離地球約 1.29 億公里遠的目的地。
歐塞瑞斯號 2020 年將伸出機械手臂，採集 60 公克的樣本後送回地球，供科學家進一步分析研究。
NASA 表示，一旦歐塞瑞斯號成功取得貝努樣本後，將於 2023 年返回地球，9 月底在猶他州沙漠降落。
(中央社)
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