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NASA太空船飛抵古老小行星 探索生命起源之謎

洞察號 圖片來源:NASA Jet Propulsion Laboratory YouTube頻道

美國國家航空暨太空總署(NASA)的「歐塞瑞斯號」(OSIRIS-REx)太空船 2 年多前發射升空後,今天終於飛抵古老小行星貝努(Bennu),並將採集貝努的塵埃樣本帶回地球。

報導指出,NASA 為進行首項採集小行星塵埃樣本的任務,耗資 8 億美元(約新台幣 246 億元)打造歐塞瑞斯號。歐塞瑞斯號也不負眾望,於 12 月 3 日中午 12 時 10 分(台北時間 4 日凌晨 1 時 10 分)飛抵貝努。

根據 NASA 實況轉播,洛克希德馬丁公司(Lockheed Martin Corp)的工程師塞納(Javier Cerna)在歐塞瑞斯號飛抵貝努後宣布:「我們已經抵達了。」他在科羅拉多州利特敦(Littleton)任務控制中心的同事則大聲歡呼擊掌。

太陽系的小行星貝努直徑約 500 公尺,大小如一座小山,是太空船過去環繞的星體中,最小的一顆。但對地球而言,貝努可是潛在威脅。研究指出,貝努 2135 年有可能撞上地球,機率是 1/2700。

NASA 從太陽系約 50 萬顆小行星之中選出貝努,因為貝努運行軌道近似地球繞行太陽的軌道,體積大小適合科學研究,此外,貝努也是 NASA 已知最古老的小行星之一。

科學家們盼採集到的塵埃樣本能揭示太陽系生命起源線索,以及如何在小行星中找到金屬和水等寶貴資源。

NASA 高達德太空飛行中心(Goddard Space Flight Center)發言人塞勒(Michelle Thaller)表示:「小行星就像時空膠囊,你可以取得太陽系數十億年前的原始樣本,這就是為什麼對科學家而言,這些樣本比黃金來得珍貴。」

歐塞瑞斯號於 2016 年 9 月在佛州卡納維爾角(Cape Canaveral)升空,兩年多來一路朝貝努飛去,如今終於抵達距離地球約 1.29 億公里遠的目的地。

歐塞瑞斯號 2020 年將伸出機械手臂,採集 60 公克的樣本後送回地球,供科學家進一步分析研究。

NASA 表示,一旦歐塞瑞斯號成功取得貝努樣本後,將於 2023 年返回地球,9 月底在猶他州沙漠降落。

(中央社)

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