「台北」的名稱，在台灣歷史上很晚才出現。1884 年日本發動牡丹社事件侵入南台灣，事後滿清政府才意識到台灣的重要，乃增設新的行政區，南部有恆春縣，北部增加台北府。「台北」的名稱自此才出場，已經是滿清領台的第 191 年。當時台北府轄三縣（新竹、淡水、宜蘭）、一廳（基隆廳），比現在的台北市範圍大很多。
平埔族先民的遺跡
台灣早期的祖先都屬南島民族，北台灣的南島民族則屬於平埔族中的凱達格蘭族。凱達格蘭族雖已融入我們世居北台灣的住民的血液中，不易辨認，但是從台北市內的許多新舊地名，仍可以清晰看到我們凱達格蘭人祖先的身影。
台北舊名「大加蚋」（或「大佳臘」、「塔加勒」，同原音譯），今天台北盆地中央到東部的基隆河、新店溪流域間一帶，涵蓋今日台北市的大部分，包括松山、內湖一帶，早期叫做「大加蚋」，這是平埔族凱達格蘭人的發音。現在台北東園附近以前有加蚋仔庄，現在當地居民還有人稱當地為「加蚋仔」，當然是「大加蚋」舊稱的延用。
萬華舊稱「艋舺」（也寫成「蟒葛」、「蚊甲」或「莽甲」，都是相似的讀音），出自平埔族語「獨木舟、小船」之意。淡水河邊停泊許多獨木舟小船的市集之地，被稱為「艋舺」。
位於淡水河與基隆河交口附近，台北大同區哈密街、保安宮一帶，叫做「大龍峒」，這裡早年有凱達格蘭族的大浪泵社。「大浪泵」與「大龍峒」閩南語讀音相同，是同源的音譯。
凱達格蘭人稱溫泉為 Pattsiran-na，漢人以「八芝蘭」、「八芝林」音譯，後來演變成「士林」。
捷運淡水線有一站叫「其哩岸」，該站附近是早年凱達格蘭族的「其哩岸社」所在地。
「北投」是凱達格蘭語的音譯，原意為女巫。有女巫居住的地方，稱為北投社。「北投社」分為內外兩社，內社的原址在北投附近，外北投社的原址在新北投。
北投地方有「嗄嘮別」的地名，位於今天桃源國小南方到捷運線一帶，為以前凱達格蘭平埔族的社名。
著名的「社子島」，是基隆河與淡水河教會而成的沙洲。「社」當然是平埔族的聚落（優越感的漢語族人所稱的「番社」），即凱達格蘭族「毛少翁社」（亦稱「麻少翁社」）的所在地。在當地的基隆河支流還被稱為「番子溝」。
松山基隆河南岸有一條「塔悠路」，這名稱是源自於早年這一帶的凱達格蘭族的「搭搭攸社」。所謂的「搭搭攸」，為女子頭飾的一種。《台灣府誌蕃俗章》如此記載：「用白獅犬毛作線如帶，寬一寸餘，嫁娶時戴之，蕃人最重之云云。」
松山舊稱「錫口」（全稱「麻里錫口」或「麻里折口」、「貓裡即吼」），因早年有凱達格蘭人的「麻里錫口社」在此。有一說，「麻里錫口」是指女性的性器，平埔族人不似漢語族的虛矯教條，不視性器為汙穢。
松山一代早年也有「里族社」，原址在基隆河南岸的舊里族附近，後遷內湖新里族。
從地名看到地貌環境
「圓山」，顧名思義，是丘頂圓形而孤立的山。
陽明山舊稱「草山」，因山上多茅草。
「大直」，因為此地平坦寬廣，形呈筆直而得名。
「南港」，因位於基隆河的南岸。
士林天母一帶有「三角埔」的地方，是一個呈現三角形埔地的地方。
在沙洲的尾端，稱為「洲仔尾」，再以諧音雅化為「洲美」。
士林磺溪街一帶有「蘭雅」地名，亦稱「湳雅」，原稱「湳仔」，意即低窪浸水之地。後將地名雅化為「蘭雅」，因為「蘭雅」與原來的「湳仔」的閩南語讀音接近。而磺溪街，也因旁邊有硫磺的溪水。
先民墾殖的身影
先民從事墾殖，多合力進行，也因此產生地名。墾首合股向官方領得某地域荒埔地的墾照，共同出資廣招墾丁從事開墾，墾成後地名常以「股」為名；墾成之後，將其股份分得之土地再細分，後來在該地形成聚落時，常以某墾首分得之「份」、「分」為地名。例如：士林區有「七股」、南港區有「四分仔」、內湖區有「五分」、「五分火炭坑」、「十四份坡內」、北投區有「十八份」。
墾成的聚落有防禦設施，因此出現「木柵」（文山區）、「土城仔」（大同區）。
土地開發以幾張「犁」開墾幾「甲」地計，於是出現「甲」、「張犁」的地名，台北地區屬於此類地名者，如龍山區有「八甲街」、大安區有「十二甲」、松山區有「三張犁」、大安區有「六張犁」、龍山區有「八張犁」。
土地開發非有灌溉設施不可，埤塘因而也成為地名，如，大安區有「埤頭」、「埤仔腳」、龍安坡（坡係陂、埤的誤寫）、中山區有「上埤頭」、大同區有「下埤頭」、松山區有「中埤」、「永春坡」、內湖區有「新坡尾」、「十四分坡內」…；「雙連」原名「雙連埤」，因過去此處有兩個水埤；景美舊稱「梘尾」，「梘」是設在地上用以通水的竹管，在梘的尾端處，稱「梘尾」，後來以閩南語諧音雅化為「景美」。
農業生產需要儲倉，「古亭」原來叫做「古亭倉」即源自此意（另一說詳後）。
稻穀收成需要廣場曬穀，晒稻穀的大廣場，稱為「大稻埕」。
墾戶墾成後，官府設館收租之處通稱「公館」。所以，台大附近有「公館」，文山區有「頂公館」、「番仔公館」，士林區有「公館地」等地名。
農產品販賣處也曾成為地名，例如萬華曾被稱為「蕃薯市」（又稱「歡慈市街」），因為是販賣蕃薯的市集。後來閩南語諧音變成了「歡慈市」。
反應移民聚落
「朱崙」舊稱「朱厝崙」，是朱姓移民群落聚居地。
大同區、中山區有「詔安厝」，則是福建詔安移民的聚落。
士林的「芝山巖」，是福建漳州籍的移民，以其漳州的名蹟芝山來命名。
原漢關係的地名
漢人移民創建聚落於原住民平埔族社附近，產生原、漢關係。帶有「番」字的地名，都是自以為優越的漢人對原住民的稱呼。如「番仔公館」。
再者，在漢人與平埔族區域交接處，立石碑以區隔，防止漢人入墾。後來時「石碑」誤寫成「石牌」。今北投區的「石牌」地名即因此而來。
「古亭」的另一說法，舊稱之一為「鼓亭」，亦即在漢語族區與泰雅族區之間設有瞭望亭，亭上有鼓，遠眺發現有泰雅族人來襲即敲鼓示警，故稱「鼓亭」，後來以同音字轉寫成「古亭」。信耶？非耶？天曉得！
神話傳說
士林附近的「劍潭」，是一個充滿神話傳說的地名。1732 年（雍正 10 年）台廈分巡道伊士良所著的《台灣誌略》如此記載：「劍潭有樹，名叫且茄冬，高聳入天，樹圍粗大容幾人合抱，傲然峙立於潭岸。相傳荷蘭人插劍入樹，茄冬樹竟然生皮合閉起來，劍於是藏於其中，是故名為劍潭。」；但民間則進一步傳說：鄭成功把荷蘭人逐到此地，荷蘭人將劍投入潭中逃掉，是故稱為「劍潭」；還有更神奇的說法，鄭成功騎馬來此，聽聞潭中有妖魔，乃揮劍插入潭水中除妖，所以叫「劍潭」。當然這些都是荒誕無稽的神話，鄭成功趕走荷蘭人在台南四個月之後就過世了，怎可能跑來台北士林劍潭？乾脆說他來士林夜市吃宵夜，不是更過癮？
充滿兩個殖民政權的標記
台灣近百多年來歷經兩個外來政權統治，前者是日本的典型殖民政權，後者是被學者稱為「遷佔者」（settler）政權的中國國民黨。這兩個外來政權，都讓台北市充滿了殖民性格。從地名、街名的變易，充分顯示出來。
1920 年日本當局施行台灣地方改制，全台大改地名。台北也不例外，例如：「錫口」改名「松山」，以日本四國也有此名；「艋舺」改名「萬華」，因「萬華」日語發音「ばんか」與「艋舺」音非常接近；台北市當時分 62 町，全部都以日本式的名稱命名，如：「宮前町」、「榮町」、「明治町」、「大正町」、「昭和町」…。基隆河上的橋叫「明治橋」。
中國國民黨來後，也大改地名、街名。例如：草山變成「陽明山」；基隆河上原來的的明治橋，變成「中山橋」；宮前町變成「中山北路」；榮町變成「衡陽路」；明治町、大正町統統改以中國大陸的地名來取代。整個台北市的街道都用中國大陸的地名來命名，什麼南京東路、重慶北路、廣州街、昆明街、西寧南路…，國民黨一時無法「反攻大陸，重整河山」，但是放眼台北市，大好河山儼然在望！此外以「大同」、「忠孝」「仁愛」、「信義」、「民族」、「民生」、「三民」、「中正」、「中山」…等四維八德及國民黨政治色彩的區名、里名、街名，也紛紛出籠。
從日本時代到國民黨時代，地名、街名的變易，都充滿外來統治者的符號標記，矇蓋着殖民地色彩
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